Développement et histoire du violoncelle

Le violoncelle est un instrument à cordes de la famille des instruments à archet, et il est l’un des instruments les plus importants tant dans l’orchestre que dans la musique de chambre. Il possède une tessiture plus grave que celle de l’alto et plus aiguë que celle du contrebasse, avec un son riche, chaud et hautement expressif. L’histoire du violoncelle est une histoire fascinante, qui couvre différentes étapes de son évolution, depuis ses prédécesseurs médiévaux jusqu’à l’instrument moderne que nous connaissons aujourd’hui.

1. Les prédécesseurs du violoncelle : Le Moyen Âge et la Renaissance (9e–16e siècle)

Le Rebec et la Viola da Gamba : Prédécesseurs des instruments à cordes

Avant l’apparition du violoncelle, divers types d’instruments à cordes étaient utilisés en Europe, dont certains avaient des similitudes avec le violoncelle moderne. Le Rebec, populaire dans l’Europe médiévale, était un petit instrument joué à l’archet. Il avait un corps arrondi et comptait généralement trois ou quatre cordes. Son registre était très limité, et il était principalement utilisé pour la musique folklorique.

Au 14e et 15e siècles, un autre précurseur fit son apparition, la viola da gamba (littéralement « violon pour les jambes »), qui possédait six ou sept cordes et se tenait entre les genoux lors de l’exécution, la distinguant ainsi de l’alto moderne. Cet instrument partageait une technique de jeu similaire à celle du violoncelle moderne et était populaire dans la musique de la Renaissance et du Baroque.

La Viola da Braccio : Transition vers les instruments à cordes modernes

Au début du 16e siècle, des instruments commencèrent à apparaître, tenus sous le menton, à l’image du violoncelle actuel. Ces instruments, appelés viola da braccio (ce qui signifie « violon pour le bras »), sont les prédécesseurs directs du violoncelle moderne. Ils avaient une forme et une construction similaires à la viola da gamba, mais étaient plus grands et tenus différemment, ce qui permettait une meilleure articulation et un meilleur jeu.

2. Le début de l’époque baroque et l’émergence du violoncelle (17e siècle)

L’émergence du violoncelle en tant qu’instrument distinct

On pense que le violoncelle a vu le jour en Italie au début du 17e siècle, comme une étape d’évolution entre la viola da gamba et la viola da braccio. Les premières mentions du violoncelle apparaissent vers 1530 dans les œuvres de Giovanni Gabrieli, mais la véritable forme du violoncelle ne se précise qu’à partir du milieu du 17e siècle. Les instruments de cette époque étaient plus petits que le violoncelle moderne, possédaient quatre cordes et étaient accordés de différentes manières, l’accord le plus courant étant C-G-d-a.

Au départ, le violoncelle était principalement un instrument de basse, utilisé comme accompagnement, et était souvent joué dans la section du basso continuo dans les orchestres baroques. C’est à cette époque que les techniques d’accord et de jeu sur les différentes cordes commencèrent à se développer.

Les premiers luthiers connus

Parmi les premiers luthiers à fabriquer des violoncelles notables figurent Amati et Guarneri, qui commencèrent à utiliser des techniques avancées de fabrication d’instruments que nous connaissons aujourd’hui. Antonio Stradivari, peut-être le luthier le plus célèbre de l’histoire, commença à fabriquer des violoncelles à la fin du 17e siècle, et ses instruments devinrent des modèles pour l’évolution future du violoncelle.

3. L’ère baroque et le développement du violoncelle (17e–18e siècle)

L’âge d’or du violoncelle

Au cours de la période baroque (1600–1750), le violoncelle commença à gagner en popularité. Initialement vu comme un instrument d’accompagnement, il devint un instrument solo clé. Des compositeurs tels que Giovanni Battista Bononcini, Francesco Cavalli, Antonio Vivaldi et d’autres commencèrent à écrire des concertos pour violoncelle, ce qui contribua à renforcer la place du violoncelle dans le répertoire.

Jean-Baptiste Bréval, un violoncelliste et compositeur français, est considéré comme l’un des premiers à avoir écrit des œuvres majeures pour le violoncelle. Sous ses doigts, le violoncelle devint un instrument puissant et expressif, capable non seulement d’accompagner, mais aussi de jouer en solo.

Compositeurs et violoncellistes célèbres

Carl Philipp Emanuel Bach, le fils de Johann Sebastian Bach, écrivit plusieurs œuvres importantes pour le violoncelle, dont ses “Sonates pour violoncelle” et le “Concerto pour violoncelle en la mineur”, qui font aujourd’hui partie du répertoire essentiel du violoncelle. Franz Joseph Haydn composa plusieurs concertos et sonates importants pour le violoncelle, qui restent parmi les œuvres les plus populaires pour cet instrument.

4. Période classique et romantique (18e–19e siècle)

Développement du son et de la technique

Pendant les périodes classique et romantique, le violoncelle se développa non seulement en termes de technique, mais aussi en ce qui concerne son son. Des luthiers comme Stradivari, Guarneri et Montagnana expérimentèrent avec de nouveaux matériaux, ce qui conduisit à des violoncelles de plus grande taille, capables de produire des sons plus riches et plus puissants. Les possibilités sonores du violoncelle furent considérablement élargies grâce à des améliorations dans la qualité des cordes, des archets et de la fabrication du corps de l’instrument.

Au 19e siècle, l’instrument commença à être davantage utilisé pour des performances en solo. Ludwig van Beethoven écrivit son célèbre “Trio pour piano, violon et violoncelle en si bémol majeur, Op. 97”, l’une des œuvres les plus significatives pour le violoncelle dans le répertoire romantique. La période romantique introduisit également des techniques expressives comme le spiccato, le sul ponticello et le flatterzunge.

Violoncelles célèbres du 19e siècle

Les violoncellistes célèbres du 19e siècle incluent Frédéric Chopin, Joseph Delsart, et Pablo Casals, qui est considéré comme l’un des plus grands violoncellistes de tous les temps. Casals a contribué à la redécouverte des instruments anciens, ce qui a contribué à revitaliser les techniques de jeu baroques.

5. Période moderne et 20e siècle

Développements techniques et nouvelles directions musicales

Au 20e siècle, de nombreuses innovations techniques et acoustiques furent réalisées dans la fabrication du violoncelle. Les progrès dans la fabrication des cordes, des archets et d’autres composants ont permis d’atteindre une plus large gamme dynamique et une plus grande longévité de l’instrument.

Des compositeurs tels que Dmitri Shostakovich, Benjamin Britten, et Samuel Barber ont écrit des œuvres importantes pour le violoncelle, qui font désormais partie du répertoire moderne du violoncelle.

6. Le violoncelle aujourd’hui

Aujourd’hui, le violoncelle est l’un des instruments les plus importants et les plus aimés, non seulement dans la musique orchestrale, mais aussi dans la musique de chambre. Grâce à sa flexibilité, sa gamme et sa capacité à exprimer une grande variété d’émotions, il est devenu un instrument essentiel dans le monde de la musique classique et est également utilisé dans divers contextes musicaux modernes.