Histoire et développement de la Viola da Gamba

La viola da gamba (italien : viola da gamba, littéralement « viola pour la jambe »), ou simplement appelée « gamba » dans le langage courant, fait partie d’une famille d’instruments à cordes frettés, avec un corps en bois creux et des chevilles permettant au joueur de modifier la tension des cordes pour ajuster la hauteur de chaque note. Les frettes de la viola sont généralement fabriquées en boyau et fixées autour du manche de l’instrument afin de permettre au joueur de freiner les cordes de manière plus précise. Les frettes améliorent la constance de l’intonation et donnent aux notes frettées un son qui se fond plus naturellement avec les cordes à vide.

Les violes sont apparues pour la première fois en Espagne au milieu du 15e siècle et sont devenues particulièrement populaires pendant les périodes de la Renaissance et du Baroque (1600–1750). Les ancêtres précoces incluent le rebab arabe et la vielle médiévale européenne, mais les prédécesseurs plus directs incluent la viola vénitienne et la vihuela espagnole des 15e et 16e siècles, un instrument à six cordes pincées accordé comme une luth (et parfois aussi appelé « viole du jour »), qui ressemblait à, mais était très différent de, la guitare à quatre cordes (un instrument à cordes plus ancien).

Bien que les violes basses ressemblent extérieurement aux violoncelles, les violes diffèrent de nombreux aspects des instruments de la famille du violon : beaucoup de violes ont des fonds plats plutôt que courbés, des épaules inclinées plutôt que rondes, des ouïes en forme de C plutôt que en forme de f, et de cinq à sept cordes au lieu de quatre. Parmi les autres différences, on trouve les stratégies d’accordage (en quartes avec une tierce au milieu, comme un luth, plutôt qu’en quintes), la présence de frettes, et la prise d’archet sous la main (connue sous le nom de prise « allemande ») par opposition à la prise par-dessus (archet « français »).

Tous les membres de la famille des violes sont joués en position verticale (contrairement au violon ou à l’alto, qui sont tenus sous le menton). Toutes les violes sont tenues entre les jambes, comme le violoncelle moderne, d’où le nom italien viola da gamba (littéralement « viola pour la jambe »). Cela distingue la viola des instruments de la famille moderne du violon, viola da braccio (littéralement « viola pour le bras »). Le joueur de la viola est couramment appelé gambiste, violiste (ˈvaɪəlɪst), ou violista da gamba. Le terme « violiste » partage la même orthographe, mais est prononcé différemment, car il est plus couramment utilisé depuis le milieu du 20e siècle pour désigner un joueur de l’alto moderne, ce qui peut prêter à confusion dans des contextes imprimés où il n’est pas clair si la référence concerne un violoncelliste ou un joueur de viole.

Les vihuelistes ont commencé à jouer de leurs instruments plats avec un archet dans la seconde moitié du 15e siècle. En deux ou trois décennies, cela a conduit à l’évolution d’un instrument à archet totalement nouveau et spécialisé qui conservait de nombreuses caractéristiques de la vihuela pincée originale : fonds plats, taille marquée, frettes, bords fins (au début), et accordage identique — d’où son nom original vihuela de arco (« vihuela pour l’archet »). La posture de jeu a été influencée par des exemples de joueurs maures du rebab.

Stefano Pio soutient qu’une réévaluation des documents, à la lumière des nouvelles preuves collectées, suggère une origine différente de celle de la vihuela de arco d’Aragon. Selon Pio, la viola (viola da gamba) aurait évolué indépendamment à Venise. Pio affirme que le développement rapide des luthiers italiens — qui n’étaient ni vénitiens (excluant spécifiquement Lorenzo da Pavia), ni de Mantoue ou de Ferrare (comme le montrent les commandes d’Isabelle et Alfonso I d’Este pour des luthiers d’autres villes) — rend improbable l’idée que la vihuela de arco (qui aurait pu atteindre Rome et Naples après 1483-1487, étant donné que Johannes Tinctoris ne la mentionne jamais) ait été responsable de l’évolution de l’instrument. Ainsi, pendant une période de dix ans, une nouvelle famille d’instruments (la viola da gamba) est apparue et s’est diffusée en Italie. Il s’agissait d’instruments de différentes tailles, certains aussi grands que les fameuses violes, « aussi grandes qu’un homme », mentionnées par Prospero Bernardino en 1493.

Pio note également que dans les manuscrits des théoriciens de la musique du début du 15e siècle, comme Antonio de Lena, et dans les traités de Silvestro Ganassi de Venise, la cinquième corde de la viola da gamba est clairement appelée bordone (bourdon), bien qu’elle ne soit pas une corde bourdon et soit jouée comme les autres cordes. Pio soutient que cette incohérence ne peut être justifiée que par l’hypothèse que, à la fin du 15e siècle, un instrument plus grand aurait évolué à partir de la viola médiévale (ou violetta), avec une corde supplémentaire pour étendre le registre grave, en raison de son agrandissement. La cinquième corde, présente dans certains exemples de ces violes plus grandes en tant que bourdon, a été intégrée dans le manche au fur et à mesure de l’agrandissement de l’instrument. Cette dernière a été ensuite remplacée par une sixième corde, le basso, pour corriger le son plus grave produit par l’instrument. Pio lie l’origine de la viola da gamba à l’évolution de la petite viola médiévale ou vielle, qui était à l’origine équipée d’un cinquième bourdon à archet, bien que le nom soit resté inchangé même après la disparition de cette fonction.

Ian Woodfield, dans son ouvrage The Early History of the Viol, souligne des preuves indiquant que, bien que la viola ait débuté avec la vihuela, les luthiers italiens ont immédiatement appliqué leurs propres traditions avancées aux premières versions de l’instrument une fois celui-ci introduit en Italie.

Au début, la famille des violes (« violes ») partageait des caractéristiques communes, mais différait dans la manière dont elles étaient jouées. L’agrandissement de la « viola » a conduit à la création de la viola et à un changement décisif dans la manière dont l’instrument était tenu, car il est devenu plus facile pour les musiciens de le jouer en position verticale. Les premiers ensembles de violes, composés de quatre joueurs, ont été documentés à la fin du 15e siècle dans les cours de Mantoue et de Ferrare, mais étaient également présents dans le milieu musical populaire de Venise, connue pour la Scuola Grande di San Marco, dès 1499. La culture vénitienne est restée indépendante des influences espagnoles et n’a donc pas connu d’instruments comme la vihuela de arco. Les ensembles de joueurs de violes, généralement connus sous le nom de violoni, ont été établis dans les Scuole Grandi vénitiennes autour de 1530–1540, bien que l’environnement hautement traditionnel de ces institutions suggère que ces groupes aient pu être actifs dans le contexte urbain plus large depuis les deux décennies précédentes (1510–1520). Certains de ces joueurs étaient connus pour voyager dans des pays lointains, notamment à Vienne, dans le Duché de Bavière, ou au Royaume d’Angleterre, où ils étaient accueillis à la cour Tudor et influençaient plus tard la fabrication d’instruments locaux.

Les violes ont généralement six cordes, bien que de nombreux instruments du 16e siècle n’en comptaient que quatre ou cinq. Les violons étaient (et sont toujours) tendus avec des cordes en boyau, moins tendues que celles des instruments de la famille du violon. Les cordes en boyau produisent un ton très différent de celui des cordes en métal, généralement décrit comme plus doux et plus sucré. Vers 1660, des cordes fabriquées avec des noyaux en boyau ou en soie enroulés de fil de cuivre sont devenues disponibles pour les plus basses cordes de la viola et de nombreux autres instruments à cordes.

Les violes sont accordées de manière similaire aux premières guitares ou luths, en utilisant des frettes mobiles en boyau enroulé et attaché. La septième corde basse a été supposément ajoutée à la viola basse par Monsieur de Sainte-Colombe en France (vers 1640–1690), dont l’un des élèves était le virtuose et compositeur français Marin Marais. Le tableau Sainte Cécile avec un Ange (1618) de Domenichino (1581–1641) montre également ce qui pourrait être une viola à sept cordes.

Contrairement aux membres de la famille du violon, qui sont accordés en quintes